Les rivières du Maine font face à une catastrophe potentielle alors que les boues s'accumulent

Des centaines de tonnes de boues d'épuration contenant des bactéries, des produits chimiques et des excréments humains s'accumulent chaque jour dans des installations du Maine qui n'ont aucun moyen de s'en débarrasser, après que l'entreprise qui gère la décharge publique a brusquement déclaré qu'elle ne pouvait plus accepter du matériel.

Casella Waste Systems a déclaré la semaine dernière à plus de 30 usines de traitement des eaux usées qu'elle ne mettrait plus leurs boues, qui contiennent les composants les plus solides des eaux usées, dans la décharge de Juniper Ridge dans la vieille ville, choquant certains de leurs opérateurs qui se démènent pour trouver une solution .

Juniper Ridge acceptait auparavant 6 000 tonnes de boues par mois. Elle doit désormais détourner 4 400 tonnes par mois, ce qui signifie qu'elle ne peut accepter qu'un tiers des boues qu'elle acceptait auparavant. Si les installations de traitement des eaux usées ne trouvent nulle part ailleurs pour stocker ou envoyer les boues, le pire des cas est qu'elles se retrouvent dans les rivières du Maine.

"Il s'agit d'un problème à l'échelle de l'État. Si cela n'est pas résolu, cela deviendra une crise de la santé humaine et de l'environnement", a déclaré Amanda Smith, directrice de la gestion de la qualité de l'eau pour la station d'épuration des eaux usées de Bangor.

Certaines boues sont maintenant transportées par camion au Nouveau-Brunswick, au Canada, pour y être éliminées. Mais tout n'ira pas là-bas, laissant certaines stations d'épuration s'inquiéter d'une situation catastrophique dans laquelle les boues finiront dans les rivières du Maine. Le traitement des boues devrait contribuer à une augmentation significative des coûts pour les résidents locaux.

Casella, qui gère Juniper Ridge, a déclaré qu'elle rejetait les boues parce qu'elle ne pouvait pas obtenir suffisamment de déchets volumineux à mélanger avec les boues pour maintenir une décharge stable. Il a cité l'adoption par l'Assemblée législative du Maine de LD 1639, qui empêchait la décharge d'utiliser des débris provenant d'autres États via son installation de Lewiston, comme raison pour laquelle elle n'a pas suffisamment de déchets volumineux surdimensionnés.

Mais d'autres se sont demandé pourquoi l'entreprise n'avait pas trouvé d'autres moyens de gonfler les boues, étant donné que cela fait près d'un an depuis l'adoption de la loi.

Au lieu d'enfouir ses boues, le district de traitement sanitaire de Kennebec à Waterville doit maintenant en stocker la majeure partie dans des réservoirs, a déclaré Nick Champagne, surintendant de l'usine de traitement des eaux usées. L'espace est limité. Il y a peut-être assez de place pour une semaine ou deux, mais l'établissement n'a pas de prévisions précises car il ne s'est jamais trouvé dans cette situation auparavant, a déclaré Champagne.

En plus de ne pas avoir un espace illimité, le problème est que les réservoirs sont utilisés lorsqu'il y a un pic d'eaux usées, comme s'il y a une grande fonte des neiges ou une tempête de pluie. Si un dégel printanier remplit les réservoirs, les boues, parfois appelées biosolides, pourraient s'écouler de son système et s'écouler dans la rivière Kennebec sans être correctement traitées, a déclaré Champagne. En aval, cette eau de rivière contribue aux puits d'eau potable des communautés.

"C'est une situation désastreuse. L'élimination des biosolides est une question de santé et de sécurité publiques. C'est un problème de santé publique, une crise de santé publique", a déclaré Champagne. "C'est une question de temps - pas si, quand - nous violerons notre permis [National Pollutant Discharge Elimination System]."

Le permis de l'usine, approuvé par l'État, limite le nombre de gallons d'eaux usées et la quantité de mercure, de bactéries, de solides et d'autres contaminants pouvant être rejetés dans la rivière. La violation des limites du permis pourrait entraîner des amendes ou un accord de consentement, a déclaré Champagne, mais le plus grand risque est pour la santé des personnes et l'environnement. L'installation traite les déchets de Benton, Fairfield, Winslow, Waterville et du fabricant d'assiettes en papier Huhtamaki.

Si l'installation sait qu'une tempête approche, elle peut essayer de désinfecter les boues, mais "ce sont des mesures désespérées pour essayer de protéger la santé du grand public et de la rivière Kennebec", a-t-il déclaré.

Les boues de l'installation ne peuvent pas aller au Canada pour y être éliminées, a appris M. Champagne, car ses niveaux de substances per- et polyfluoroalkyles sont trop élevés. Les PFAS sont une classe de produits chimiques qui s'accumulent dans les corps et l'environnement au fil du temps et ont été liés à des problèmes de santé.

Pendant des décennies, les boues ont été épandues sur les champs agricoles comme engrais, jusqu'à ce que la législature du Maine mette fin à cette pratique parce que les PFAS des boues se sont infiltrées dans les puits des gens. Depuis l'entrée en vigueur des restrictions sur l'épandage des boues, de nombreuses stations d'épuration envoient plutôt les déchets dans des décharges.

Mais Juniper Ridge a reçu trop de boues structurellement instables et pas assez d'autres déchets pour assurer l'intégrité de la décharge, a déclaré Jeff Weld, porte-parole de Casella. La LD 1639, qui a été promulguée en avril 2022 et n'est entrée en vigueur qu'en février, a comblé une lacune perçue dans la loi de l'État qui avait permis à Juniper Ridge d'utiliser des déchets provenant d'autres États via ReSource, son installation de recyclage des débris de construction et de démolition. à Lewiston.

"Il ne s'agit pas de cascades politiques. Il s'agit de fournir un service à nos clients. C'est la réalité. C'est exactement ce à quoi nous sommes confrontés maintenant, et nous travaillons dur pour trouver des solutions", a déclaré Weld. "Que quiconque insinue qu'il s'agit d'un coup politique ne vit pas nécessairement dans la même réalité que nous au quotidien."

Casella veut que l'État retarde l'application de la nouvelle loi pour permettre à l'entreprise d'apporter plus de déchets en vrac, ou modifie la loi pour donner à l'entreprise plus de temps pour trouver une alternative, a déclaré Weld.

Mais les partisans de la législation, tels que Sarah Nichols, experte en matière de durabilité et de déchets pour le Conseil des ressources naturelles du Maine, et lobbyiste, ont déclaré que d'autres décharges à travers le pays utilisent de nombreux types d'agents de charge pour stabiliser les boues, telles que les déchets ménagers traditionnels. ou des sols contaminés - qui sont déjà disponibles pour Juniper Ridge.

"Il me semble qu'ils optent pour l'option nucléaire en ce moment : un brusque, 'Nous n'allons pas l'accepter'", a déclaré Nichols.

Bien qu'elle ait demandé à plusieurs reprises, Nichols a déclaré qu'elle n'avait jamais vu de données de Casella soutenant l'affirmation de l'entreprise selon laquelle elle n'avait pas suffisamment de déchets alternatifs pour se lier aux boues.

Casella a exploré d'autres options, telles que l'utilisation de sols vierges, c'est-à-dire des sols qui n'ont pas été utilisés ou touchés auparavant, a déclaré Weld. Mais aucune autre option n'a de sens sur le plan économique ou environnemental, a déclaré Weld.

Le Département de la protection de l'environnement du Maine a noté que d'autres matériaux, tels que le gravier, les débris ligneux et les débris de construction et de démolition, peuvent être utilisés pour stabiliser les boues dans les décharges. Cependant, la préférence de Casella est d'utiliser des déchets encombrants surdimensionnés, dont l'entreprise n'a pas assez, a déclaré David Madore, porte-parole du département.

Le département "comprend que les services publics d'assainissement du Maine sont dans une situation intenable", a-t-il déclaré, et s'efforce de trouver des solutions temporaires. "[L] hé sont obligés d'absorber d'énormes augmentations de prix et d'essayer d'éviter un désastre dans leurs installations."

Il y a trois ans, il en coûtait à Bangor environ 400 000 dollars par an pour éliminer ses boues par un mélange de compostage et d'enfouissement, a déclaré Smith, de l'usine de traitement des eaux usées de Bangor, qui traite les eaux usées de Bangor, Hampden et Hermon. Maintenant, ce coût de déménagement a grimpé en flèche pour atteindre 1,2 million de dollars par an.

Puis, jeudi dernier, Bangor a appris qu'elle ne pouvait pas éliminer ses boues à Juniper Ridge. Bangor envoie maintenant les deux tiers de ses déchets ailleurs, mais on ne sait pas combien va où.

Si Bangor perd l'option de détourner ses déchets et doit les stocker, l'installation peut en stocker une à deux semaines par temps sec. Par temps humide, cependant, cette capacité se réduit à seulement un ou deux jours, a déclaré Smith.

"Si nous ne retirons pas ces solides du système, le système biologique tombera en panne et les eaux usées ne seront pas correctement traitées avant d'atteindre la rivière Penobscot", a déclaré Smith.

Lorsque Travis Peaslee, directeur général de la Lewiston-Auburn Water Pollution Control Authority, a appris la semaine dernière que Juniper Ridge ne pouvait plus accepter de déchets, Lewiston a commencé à stocker les boues dans une installation couverte inutilisée. Peaselee a estimé qu'il peut continuer à stocker des déchets pendant trois à quatre semaines avant de manquer d'espace.

"Nous nous limitons à n'avoir pratiquement aucune option", a déclaré Peaslee. "C'est une situation inconfortable car si une variable échoue, tout l'état pourrait échouer, et je pense que nous commençons à le voir."

Alors que cet espace de stockage se remplit quotidiennement, Peaslee recherche d'autres décharges plus petites qui pourraient temporairement prendre les déchets de Lewiston. S'il doit expédier les déchets vers des États en dehors de la Nouvelle-Angleterre ou au Canada, Peaslee a estimé que cela coûterait de 300 $ à 500 $ la tonne.

L'année dernière, le coût d'enfouissement était de 95 $ la tonne. Il est passé à 192 dollars la tonne la semaine dernière, a déclaré Peaslee.

Si toutes les autres options échouent, Peaslee a déclaré que sa seule option serait d'envoyer les déchets dans la rivière Androscoggin.

Après que Juniper Ridge a annoncé la semaine dernière qu'il ne pouvait pas accepter les boues, les déchets de Portland sont maintenant détournés vers le Canada dans le cadre de son contrat avec Casella, a déclaré Scott Firmin, directeur des services d'assainissement de Portland. On ne sait pas combien.

Avant 2019, l'élimination des biosolides de Portland coûtait 1,6 million de dollars par an. Cette année, il a prévu un budget de 3,2 millions de dollars, a déclaré Firmin.

Si Portland perd le Canada comme option d'élimination, Firmin a déclaré que les installations de Portland ont la capacité de stocker les biosolides de la ville pendant environ deux semaines.

"Ne pas pouvoir éliminer les biosolides est le pire cauchemar d'un exploitant de station d'épuration", a déclaré Firmin.

Sawyer Loftus est journaliste d'investigation au Bangor Daily News. Diplômé de l'Université du Vermont, Sawyer a grandi dans le Vermont où il a travaillé pour la radio publique du Vermont, The Burlington Free Press... Plus par Sawyer Loftus

Kathleen O'Brien est une journaliste couvrant la région de Bangor. Née et élevée à Portland, elle a rejoint le Bangor Daily News en 2022 après avoir travaillé comme journaliste de la région de Bath au Times Record. Elle est diplômée de... Plus par Kathleen O'Brien

Erin Rhoda est la rédactrice en chef de Maine Focus, une équipe qui mène des enquêtes et des projets de journalisme au Bangor Daily News. Elle écrit également pour le journal, centrant souvent son travail sur des sujets domestiques et... Plus par Erin Rhoda