Les problèmes de boues d'épuration de Back River étaient bien connus depuis des années

PARTIE 2: Baltimore a attiré la moquerie nationale en 1989 avec son "poo poo choo choo", un train de boues d'épuration qui a provoqué une puanteur dans une série d'États du sud. Les problématiques de « gestion des biosolides » resurgissent.

Ci-dessus : l'installation privée de séchage des boues de l'usine Back River de Baltimore, vue ici avant l'explosion de la semaine dernière. (synagro.com)

L'explosion qui a soufflé un mur à l'usine Synagro Pelletech de l'usine de traitement des eaux usées de Back River à Baltimore a peut-être surpris le grand public.

Mais les inspecteurs de l'État et les experts en environnement ont averti la ville que les boues refoulées constituent une menace non seulement pour l'environnement mais aussi pour la sécurité des travailleurs.

Ils exhortent maintenant les responsables de la ville et de l'État à agir rapidement pour résoudre les problèmes de gestion des boues qui, selon eux, sont probablement à l'origine de l'explosion et présentent un danger similaire dans l'autre installation d'épuration de Baltimore, la station d'épuration des eaux usées de Patapsco.

"Nous avons soulevé à plusieurs reprises des inquiétudes concernant le traitement des solides dans les deux installations. Également le besoin d'un personnel correctement formé pour exploiter et entretenir les usines", a déclaré Angela Haren, avocate principale de la Chesapeake Legal Alliance.

"Il y a eu plusieurs rapports d'inspection du MDE - en 2022 - soulevant des inquiétudes concernant les risques potentiels d'incendie et d'explosion à l'usine de Patapsco", a déclaré Haren, dont le groupe s'est associé à Blue Water Baltimore pour poursuivre la ville et l'État pour pollution dans les installations.

Selon Doug Myers, scientifique principal de la Chesapeake Bay Foundation, les enjeux sont importants étant donné que Back Water est la plus grande installation de traitement des eaux usées du Maryland.

"L'ensemble du nettoyage de la baie dépend du bon traitement des eaux usées à Baltimore", a-t-il déclaré, notant que le dernier rapport d'inspection de janvier montrait que seuls quatre des 11 principaux décanteurs de Back River fonctionnaient.

"Quelque chose de majeur doit se produire. Tous les arrêts doivent être retirés à l'hôtel de ville", a-t-il déclaré.

"C'est un problème majeur de santé humaine et d'environnement. C'est inexcusable qu'on ait permis d'en arriver là."

Le syndicat représentant les employés de DPW a également exprimé son inquiétude à la suite de l'explosion, appelant à des infrastructures plus sûres et à de meilleures procédures pour prévenir les dommages en cas d'accident chimique.

"Honnêtement, nous sommes inquiets pour les employés de Back River et de la communauté environnante de Dundalk", a déclaré la présidente de la City Union of Baltimore, Antoinette Ryan Johnson, dans un communiqué préparé.

"Nous faisons confiance à nos collègues du Maryland Environmental Service qui nous disent que les 12 000 gallons d'huile thermique dans l'installation ne justifient pas une réponse aux matières dangereuses et que la quantité brûlée ne devrait pas être dangereuse", a déclaré Johnson.

"Mais il est impossible de ne pas penser aux habitants de East Palestine, dans l'Ohio, et de s'inquiéter des effets inconnus de la combustion chimique", a-t-elle poursuivi.

Les rapports d'État, les poursuites et la couverture médiatique relatent les luttes de Baltimore - remontant à des décennies - pour se débarrasser des sous-produits solides de Back River.

En 1989, un train chargé de boues d'épuration à ciel ouvert de Baltimore - surnommé "le caca caca choo choo" - a été refoulé de la Louisiane, du Mississippi et d'autres États dont les habitants ne voulaient pas qu'il y soit déversé.

Le train de boues a fini par revenir en ville, et l'embarras national a poussé Baltimore à se tourner vers une entreprise privée pour aider à résoudre le problème.

En 1989, un train plein de boues d'épuration à ciel ouvert de Baltimore - surnommé "le caca caca choo choo" - a soulevé une puanteur.

L'installation de bouletage gérée par Synagro, désormais détenue par un fonds d'investissement Goldman Sachs, a commencé à fonctionner à Baltimore en 1994.

Avance rapide jusqu'en 2021 : le système de chauffage et de séchage des solides de Synagro dépend de l'eau de l'usine de traitement pour être disponible pour l'extinction des incendies.

Cependant, cette "eau de rinçage" était devenue trop contaminée pour être utilisée, ce qui a entraîné le traitement de moins en moins de solides.

Dans le même temps, un autre élément clé de l'opération, les centrifugeuses de déshydratation, ont été totalement inopérantes pendant plusieurs mois en raison de problèmes de gestion et d'équipement.

"Ne pas avoir de capacité d'assèchement dans une installation de la taille de la station d'épuration de Back River était un échec majeur", a observé un rapport publié en juin dernier par le Maryland Environmental Service (MES).

Le processus de gestion des biosolides de Back River. En plus d'être pastillées par Synagro, certaines boues sont envoyées dans des centrifugeuses, puis transportées vers l'usine de compostage de Veolia près de Curtis Bay. (Rapport MES juin 2022)

Le rapport MES(voir extraits ci-dessous)donne un aperçu des défis – certains techniques, d'autres comportementaux – auxquels est confrontée l'agence chargée de gérer temporairement Back River.

L'un d'eux impliquait le directeur des travaux publics de Baltimore, Jason Mitchell, considéré comme des efforts lents pour amener de l'eau potable de la ville pour le granulateur.

Selon le rapport:

"Alors que cette discussion s'intensifiait, le directeur du DPW a défendu la position de la ville sur l'avancement des conduites d'eau en disant:" cela ne fait que 7 jours "que l'ordre a été émis".

"Le représentant du MDE à la réunion a rappelé à DPW qu'il s'agissait en fait de sept mois de non-conformité."

L'explosion de la semaine dernière amène des défenseurs comme Myers de CBF à se demander si des progrès ont été accomplis face aux problèmes de biosolides dans les usines.

« Que se passe-t-il vraiment dans ces installations ? demanda Myers.

Une autorité régionale pour gérer l'eau et les eaux usées - qui sera discutée par un groupe de travail créé par le maire de Baltimore Brandon Scott et le directeur du comté de Baltimore Johnny Olszewski - pourrait apporter une plus grande transparence "un jour", a déclaré Myers.

La législation introduite à Annapolis créerait un groupe régional de gouvernance de l'eau de 13 membres dont les recommandations ne sont pas attendues avant 2024.

Pour l'instant, a déclaré Myers, le public ne peut qu'espérer que les responsables traitent la situation de toute urgence.

"C'est une chose d'identifier le problème. Mais ce qu'ils ont vraiment besoin de faire, c'est de doubler le personnel dont ils disposent, d'avoir quelqu'un d'astreinte à tout moment. Les humains doivent être impliqués, et les chars doivent être écrémés sur un au quotidien."

"Il incombe à la ville de bien faire les choses", a ajouté Myers. "Un incendie et une explosion devraient être un signal d'alarme."_________

Quelques extraits du rapport du MES de juin 2022 sur les problèmes de l'installation Synagro :

Le granulateur s'est arrêté par intermittence en raison du manque d'eau. Pendant les périodes d'étiage, le niveau de la voûte 11 baisse si bas qu'ils ne peuvent pas en tirer l'eau.

Nous avons discuté du fonctionnement du pelletiseur de Synagro. Mike a déclaré qu'il attendait un devis de United Rentals pour se raccorder à une conduite d'eau municipale de 12 pouces près de l'exploitation de Synagro. Cela fournira une conduite d'eau au-dessus du niveau du sol à Synagro et il n'y aura donc plus aucune excuse pour ne pas sécher.

"Le fait que les mêmes problèmes reviennent sans cesse dans les réunions hebdomadaires en dit long."

L'ingénieur municipal a signalé que la ligne de prise d'eau avait été exploitée et amenée de l'autre côté de l'avenue Eastern, et qu'il y avait encore 2 000 pieds de tuyau à placer à l'intérieur de la clôture de l'usine. Interrogé sur la ligne Synagro, MES a été informé que DPW commencerait bientôt quelque chose.

Le fait que les mêmes idées et problèmes soient constamment ressassés – semaine après semaine – lors des réunions hebdomadaires en dit long. Cela a été mieux exprimé par le représentant du MDE lors de la réunion du 16 mai 2022, lorsque le sentiment d'urgence de DPW a été remis en question lors des discussions sur la conduite d'eau de l'installation Synagro.

Le silence en réponse témoignait du manque de réactivité à cette question et à la directive MDE en général.

J'ai reçu un appel de Matt Tabisz de Synagro, RE : ils sont prêts à faire le travail pour nous (c'est-à-dire le nettoyage du digesteur). M. Tabisz m'a dit que la sécheuse était en panne depuis une année entière, et non les trois-quatre mois que nous a dit la Ville.

Nous avons discuté:

• Le problème de ne pas susciter l'intérêt des entrepreneurs pour le nettoyage PST-6. Au cours de cette discussion, j'ai appris que les PST précédents nettoyés par Synagro et Ullman Schutte impliquaient d'apporter le contenu du clarificateur au site d'enfouissement du chemin de quarantaine de la ville (d'où la raison pour laquelle ils avaient moins de problèmes pour retirer les matériaux PST). Cependant,le site d'enfouissement du chemin de quarantaine n'est pas autorisé par le MDE à recevoir des boues.

• Je dois contacter le gestionnaire du site d'enfouissement de la Ville pour rectifier cela et obtenir les permis et approbations appropriés (nous le ferons au nom de la Ville). J'ai déjà parlé avec Ed Dexter au MDE et il est conscient que cela s'en vient pour un revirement rapide.

PARTIE 1:Les partisans qualifient la station d'épuration de Back River de "bombe à retardement"(20/03/23)