L'explosion d'aujourd'hui a été un revers majeur pour la station d'épuration en difficulté de Back River

L'explosion met hors service une installation qui traite 70% des boues produites à l'usine, historiquement une cause de rejets illégaux d'eaux usées

Ci-dessus : Les pompiers répondent à une explosion et à un incendie dans les installations de Synagro à l'usine de traitement des eaux usées de Back River à Dundalk. (@BaltCoFire)

L'explosion et l'incendie qui ont frappé l'usine de traitement des eaux usées de Back River aujourd'hui auront des ramifications à long terme pour l'installation en proie à des problèmes appartenant à Baltimore.

L'usine est responsable du traitement de 70 % des boues de Back River, ce qui signifie que la ville devra désormais se démener pour trouver un moyen d'éliminer les montagnes de « biosolides » de déchets humains.

À 11 h 30 ce matin, une explosion a traversé l'installation Pelletech en forme de silo, perçant un trou dans un côté de la structure.

Sept employés à l'intérieur du bâtiment se sont échappés sans blessure, mais la structure elle-même a été gravement endommagée par l'explosion qui aurait été causée par de l'huile thermique alimentée au gaz.

Les pompiers du comté de Baltimore ont éteint un incendie à deux alarmes qui s'est propagé à d'autres parties du bâtiment, toutes situées dans le vaste complexe de traitement situé dans le bloc 8200 de l'avenue Eastern à Dundalk.

L'installation endommagée est au cœur des problèmes de fonctionnement qui ont conduit à des rejets massifs de polluants dans la baie de Chesapeake en 2021 et à une reprise partielle par Maryland Environmental Services (MES) en mars dernier.

Après avoir initialement résisté à la direction du MES, les responsables de la ville ont accédé aux demandes de l'État et ont exprimé leur confiance dans le fait que les problèmes de Back River étaient dans le rétroviseur.

Affirmant que l'usine était désormais conforme à la loi sur l'assainissement de l'eau et à d'autres normes, Yosef Kebede, chef du bureau des eaux usées de la ville, a déclaré au Conseil des estimations en janvier : "Nous sommes bien placés".

Il a déclaré que le MES surveillerait les progrès de la ville jusqu'en avril, puis se retirerait.

Ce calendrier changera probablement après le revers d'aujourd'hui.

Ouverte il y a près de 30 ans, l'usine endommagée est responsable du séchage et de la transformation de 20 000 tonnes de matières en suspension (ou boues) capturées chaque année dans des décanteurs d'eaux usées.

Les boues sont séchées à haute température et transformées en granulés vendus comme engrais à libération lente, de marque Granulite, par l'opérateur privé de l'installation, Synagro.

Les 30 % restants de la production de biosolides de l'usine sont transportés par camion vers un site de compostage privé sur Quarantine Road, près de Curtis Bay.

Les problèmes à l'usine de bouletage remontent à plusieurs années.

En mai 2021, les boues s'étaient tellement incrustées dans l'installation qu'elles encrassaient son dispositif de sécurité incendie.

En mars dernier, le système Synagro s'est complètement arrêté, entraînant des pannes en cascade qui ont entraîné la mise hors service de neuf des 11 décanteurs de l'usine, leurs aubes et leurs bassins étant obstrués par des boues et de la végétation en croissance.

En conséquence, des dizaines de millions de tonnes d'eaux usées ont contourné les décanteurs et autres installations de nettoyage et d'aération et ont été déversées dans Back River avec du phosphore, de l'azote et d'autres polluants bien au-delà des normes nationales et fédérales.

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Aujourd'hui, Blue Water Baltimore, un groupe environnemental qui a d'abord sonné l'alarme sur les conditions à Back River, a noté que la manipulation et le traitement des solides avaient déjà été détectés comme des risques pour la sécurité par le ministère de l'Environnement du Maryland.

En mai 2022, MDE a signalé que le traitement des granulés à Patapsco, l'autre usine de traitement des eaux usées de Baltimore à Fairfield, était suspendu en raison de préoccupations concernant les risques potentiels d'incendie et d'explosion.

Synagro a commencé à produire des gâteaux de boue plutôt que des granulés, un processus beaucoup plus lent, à Patapsco pour contourner le problème.

Peu de temps après, le Maryland Environmental Service a souligné la crainte de Synagro de ne pas pouvoir traiter en toute sécurité les boues de Back River conformément aux directives de son système d'extinction d'incendie.

L'explosion d'aujourd'hui a clairement montré que la façon dont les boues sont traitées "constitue une menace non seulement pour l'environnement et les résidents à proximité, mais aussi pour les travailleurs des usines", a déclaré Blue Water Baltimore.

L'organisation et la Chesapeake Legal Alliance ont mené de longues négociations avec l'État et le département des travaux publics de Baltimore pour élaborer un décret de consentement afin de résoudre les violations en cours dans les usines de Back River et de Patapsco.

"Alors que nous attendons des informations des autorités sur la cause exacte de l'explosion d'aujourd'hui, cet événement malheureux souligne l'importance d'élaborer et de mettre en œuvre rapidement un plan complet pour garantir le respect des exigences adéquates en matière d'exploitation, de maintenance et de sécurité", ont-ils déclaré.