Garage 56 est le dernier pont entre NASCAR et les 24 Heures du Mans par France Family

Le président de NASCAR, Jim France, entretient une histoire d'amour avec Le Mans.

La relation entre la famille française de Daytona Beach, en Floride, et les 24 Heures du Mans a parfois rencontré des obstacles sur la route. Mais cette année, certaines des mêmes voitures qui ont participé à la Rolex 24 à Daytona ainsi qu'une NASCAR Cup Series Camaro ZL1 courront au Mans, ce qui confirme que l'histoire d'amour actuelle est sur une bonne voie.

Il y a dix ans, la relation était sur les rochers. Lorsque Don Panoz a annoncé une série de voitures de sport américaines utilisant le livre de règles du Mans en 1998, cela a conduit au lancement de la rivale Grand American Road Racing Series par les Frances, propriétaires du Daytona International Speedway et de NASCAR. "L'océan Atlantique", a déclaré un membre du personnel travaillant dans leurs bureaux à Daytona Beach, "n'était pas assez grand".

Mais au cours du mois de mai, une Cadillac V-Series.R et une Porsche 963 des équipes participant à la catégorie GTP de l'IMSA et une Camaro à destination du Garage 56 ont traversé l'Atlantique en direction du Mans. Cela est dû à la vision de Jim France, PDG de NASCAR.

Le frère cadet de feu Bill France Jr., Jim France est resté un fan du Mans malgré les bouleversements politiques, qui l'ont amené à diriger la série Grand-Am qui affrontait l'American Le Mans Series de Panoz. C'est la jeune France qui a mis fin aux guerres ALMS-Grand Am en 2012.

Le processus d'unification des courses de voitures de sport américaines, qui a créé l'actuel championnat WeatherTech, a d'abord commencé en 2008 avant que la Grande Récession ne fasse temporairement échouer les négociations entre la France et Panoz. Selon des sources bien informées, NASCAR Holdings, qui possédait Grand-Am, a versé près de 30 millions de dollars à Panoz quatre ans plus tard dans le cadre de l'accord qui comprenait Road Atlanta et le bail du Sebring International Raceway ainsi que l'organisme de sanction IMSA.

Le président de NASCAR, France, a plus récemment agi en tant qu'architecte en chef du côté américain de la nouvelle convergence avec Le Mans qui verra les voitures hybrides IMSA GTP concourir dans la catégorie Hypercar contre les Hypercars du Mans lors de la course de cette année.

Et cette Camaro ZL1 qui courra depuis le Garage 56 réservé aux engagements spéciaux au Mans ? C'était l'idée de la France avant que les voitures Next Gen n'entrent en piste. Une fois que Dallara a terminé son concept de châssis pour la nouvelle génération de NASCAR, la France a abordé le sujet avec Pierre Fillon, président de l'Automobile Club de l'Ouest qui sanctionne Le Mans.

"J'étais en train de travailler avec Dallara sur la nouvelle voiture", a déclaré France. "J'étais à dîner avec Pierre, avant la Rolex en 2019. Je lui ai parlé de cette nouvelle voiture qui allait arriver. Je lui ai demandé s'il était possible d'en apporter une pour le Garage 56 et de faire rouler une voiture NASCAR au Mans. Nous avons commencé à travailler dessus à partir de là."

La première visite de la France au Circuit de la Sarthe a eu lieu en 1962 lorsqu'il a accompagné son père, le fondateur de NASCAR "Big Bill" France, au Mans alors qu'il était adolescent. C'est son frère aîné qui a accompagné "Big Bill" au Mans en 1976 lorsque Junie Donlavey et Hershel McGriff sont entrés dans leurs stockeurs NASCAR.

"Dick Brooks a conduit la Ford là-bas en 1976 et quand il est revenu, il m'a dit à quel point les voitures étaient populaires auprès des fans", a déclaré France. "J'ai l'impression que beaucoup de fans ont peut-être vu nos voitures à la télévision mais n'en ont pas vu une de près ou en personne. Je pense que ce sera un bon moyen de mettre l'une de nos voitures devant les gens."

Le président de l'IMSA, John Doonan, a été nommé par la France pour gérer le projet Garage 56. "La voiture actuelle de la NASCAR Cup est une voiture beaucoup plus polyvalente et modulaire", a déclaré Doonan. "Cela ressemble beaucoup aux voitures GT qui courent en IMSA ou au Mans, en ce qui concerne la conception et l'ingénierie. Jim a estimé que c'était le moment optimal pour recréer ce que son père a fait et mettre NASCAR plus loin sur une scène mondiale qui peut présenter le nouveau voiture d'une manière qui pourrait attirer l'attention de certains des autres constructeurs. J'espère que les autres équipementiers viendront voir qu'il y a une énorme opportunité avec NASCAR et sa nouvelle voiture avec plus de circuits routiers.

La visite du Garage 56 peut également aider à promouvoir la NASCAR EuroSeries, qui propose cette année un calendrier de 12 courses de sprint sur des circuits routiers dans six pays. La série comprend des Camaros et des Mustangs comme celles de la série itinérante américaine d'entrée de gamme maintenant connue sous le nom d'ARCA Menards East et West. Peut-être qu'un pilote européen compétitif émergera et rejoindra les courses de Coupe, mais pour l'instant cette série reste de petits choux, comme dans les petits chous, par rapport au Mans et à son audience télévisée mondiale.

Bien que dans une classe à part, une voiture Next Gen modifiée devrait être mieux adaptée au défi de terminer la course sur le parcours de 8,48 milles du Mans. Un changement radical par rapport aux stock-cars longs dans la dent de NASCAR fabriqués avec des cadres tubulaires qui sont apparus pour la première fois dans les années 1960, la voiture Next Gen dispose d'une suspension arrière indépendante, d'un diffuseur arrière et d'une direction à crémaillère. Il a une boîte-pont avec changement de vitesse séquentiel. Historiquement, les boîtes de vitesses avec le modèle en H traditionnel ont été le maillon le plus faible d'une voiture de Coupe sur les circuits routiers. Les pneus plus larges et les moyeux montés au centre en font une voiture mieux adaptée à la piste et à la route des stands du Mans.

"Une fois que nous avons développé la voiture, nous avons encore parlé", a déclaré France à propos de ses conversations avec Fillon. "J'ai abordé le sujet avec Rick Hendrick pour voir s'il serait intéressé à faire une voiture et j'ai parlé au (président de GM) Mark Reuss de nous aider et de nous soutenir. Et j'ai parlé à Goodyear." L'annonce de l'entrée au Garage 56 avec une Hendrick Motorsports Camaro ZL1 sur pneus Goodyear a eu lieu aux 12 heures de Sebring en mars de l'année dernière. Goodyear, fournisseur NASCAR de longue date, était un choix logique, car il fournit les voitures LMP2 qui courent chaque année au Mans.

Les pilotes Jimmie Johnson, Mike Rockenfeller et Jensen Button ont été annoncés ainsi que le pilote/entraîneur de réserve Jordan Taylor. Chad Knaus, qui a remporté sept championnats de la Coupe avec Hendrick et Johnson, gère la préparation des voitures et Greg Ives travaille en tant que chef d'équipe.

Dans une classe à part, l'accent est mis sur l'arrivée au Mans avec une Camaro prête à tenir la distance, contrairement aux entrées malheureuses de NASCAR en 1976 qui sont parties avec des problèmes de moteur et de boîte de vitesses. Mais la voiture - ou un châssis de secours - devra encore survivre aux vérifications techniques rigoureuses avant la Journée Test du Mans le 4 juin, qui se tiendra six jours avant que le peloton ne passe le vert pour les 24 heures du 10 juin.

Hendrick était un choix logique pour entrer dans la Camaro. Non seulement son équipe est la plus gagnante de l'histoire de NASCAR. Hendrick lui-même a conduit deux courses de Coupe sur le circuit routier du circuit aujourd'hui disparu de Riverside en Californie et une course Xfinity Series à Road Atlanta pendant les saisons 1986-87. Hendrick Motorsports a fait campagne pour une Corvette V6 turbo construite par Lola dans la série GTP originale et a remporté deux courses en 1986.

"Il y a une place dans mon cœur quand j'ai couru la voiture GTP et que nous nous sommes arrêtés", a déclaré Hendrick avant le Daytona 500 de cette année. "J'ai pensé:" J'aime la course sur route, mais je veux me concentrer sur NASCAR. Cela me donne une chance d'aller au Mans, ce que je n'aurais jamais imaginé faire. Ce sera très amusant d'être là et de voir les fans."

À cette époque, il semblait que le monde de la course sur route appartenait à Henrick. Mais il a été dépassé par ses obligations NASCAR, qui comprenaient bientôt quatre entrées de voitures de Coupe. Le monde de la course sur route a maintenant bouclé la boucle avec l'histoire d'amour ravivée entre la famille de course la plus puissante d'Amérique et le circuit français à 200 kilomètres au sud-ouest de Paris. "Pour Rick, prendre une voiture et la faire rouler au Mans, je pense que c'est vraiment une bonne affaire", a déclaré France.

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