La confrontation dans les coulisses de la crise des boues du Maine

Fin février, des milliers de livres de boues mélangées à des déchets humains s'accumulaient dans les installations de traitement des eaux usées de tout l'État.

Les stations d'épuration savent comment gérer les boues, qui sont constituées des composants les plus solides des eaux usées : elles les mettent dans une remorque et attendent qu'elles soient récupérées par l'entreprise de traitement des déchets Casella Waste Systems et envoyées à la société d'État du Maine. décharge, Juniper Ridge, dans la vieille ville. Mais fin février, Casella a cessé de prélever les boues, poussant les stations d'épuration au bord du gouffre.

Le district sanitaire de Scarborough était "à un jour d'une catastrophe environnementale", a déclaré David Hughes, son surintendant, dans un e-mail aux législateurs de l'État le 28 février. "Demain, si je n'ai pas ma décharge de remorque avec 30 tonnes des solides transportés hors [d'ici], je devrai soit déverser les boues sur le sol, soit rejeter les eaux usées non traitées dans l'océan."

Alors que la crise des boues du Maine a fait la une des journaux fin février, les archives montrent que l'État était au courant du danger des semaines, voire des mois, plus tôt.

Casella, qui gère Juniper Ridge, a brusquement cessé d'accepter les boues des installations de traitement des eaux usées le 23 février, indiquant aux responsables de l'État que les matériaux en vrac rendaient la décharge instable. Cela représentait une défaite pour le gouvernement de l'État, car les fonctionnaires avaient travaillé pendant des semaines pour éviter une crise. Ils ne pouvaient pas parce que Casella exerçait son contrôle sur les opérations de la décharge, reflétant le peu de pouvoir de l'État sur sa propre décharge.

Le département de la protection de l'environnement du Maine a tenté tout au long du mois de février de trouver des solutions pour Casella, telles que la localisation d'autres emplacements pour les boues ou d'autres matériaux pour aider à stabiliser la décharge. Mais l'État faisait face à un partenaire commercial privé qui n'avait aucune obligation d'écouter.

Au lieu de collaborer et de discuter de solutions potentielles, Casella a poursuivi son propre plan et a continué à faire pression pour une solution à plus long terme : annuler une loi adoptée l'année dernière qui limitait la capacité de Casella à obtenir des déchets stabilisateurs pour la décharge.

C'est selon plus de 1 000 pages d'e-mails, de notes et de mémos échangés entre l'État, Casella et d'autres dans les semaines avant que la décharge ne réduise considérablement sa consommation de boues. Les médias d'information ont largement couvert l'arrêt des boues, mais les enregistrements obtenus par le Bangor Daily News via une demande d'enregistrements publics fournissent un premier aperçu de la confrontation qui se déroule dans les coulisses.

"Casella a une grande autonomie sur la façon dont il gère la décharge publique conformément à l'accord d'exploitation entre eux et l'État", a déclaré un responsable de l'État dans un e-mail le 22 février. "C'est un sujet controversé depuis longtemps. mais cela vient vraiment au premier plan en ce moment avec le problème des boues."

Les archives montrent également qu'il y a toujours un problème : trop de boues et pas assez d'endroits pour les mettre.

En vertu d'une nouvelle loi, il y a moins de déchets encombrants disponibles, que Juniper Ridge avait utilisés pour stabiliser les boues ajoutées à la décharge. Sans les déchets encombrants, Casella a déclaré qu'il devait prendre moins de boues. Pour aggraver le problème, d'autres décharges du Maine ne sont pas tenues d'accepter les boues, ce qui a laissé les usines de traitement des eaux usées dans une situation impossible.

Les usines de traitement des eaux usées devaient soit trouver un autre endroit pour envoyer les boues, soit payer des frais plus élevés à Casella pour que leurs boues soient transportées par camion à Envirem Organics au Nouveau-Brunswick, au Canada.

Alors que la crise des boues du Maine a fait la une des journaux fin février et début mars, les archives obtenues par le BDN montrent que l'État savait des semaines, voire des mois, plus tôt que les boues pourraient s'accumuler et menacer les voies navigables du Maine.

Fin décembre 2022, Casella a déclaré au Bureau des services généraux, l'agence d'État qui supervise une grande partie des opérations de Juniper Ridge, qu'elle devrait probablement réduire en février la quantité de boues que la décharge acceptait, a déclaré Sharon Huntley, porte-parole du bureau.

Mais le département de la protection de l'environnement du Maine, l'agence qui devrait faire face aux retombées environnementales des décisions de Casella, n'a été informé des problèmes que la première semaine de février 2023.

Selon les notes d'une réunion début février entre les deux agences d'État, Casella a déclaré aux responsables de l'État qu'il réduirait de 40% la quantité de boues acheminées vers la décharge pour garantir que la décharge reste structurellement saine.

Au cours des trois semaines suivantes, divers responsables de l'État ont visité la décharge et discuté des mesures d'urgence qui permettraient à Casella de retenir temporairement les boues du Maine à Hawk Ridge, son installation de compostage à Unity.

Mais fin février, la situation est devenue intenable, car les usines de traitement des eaux usées ont commencé à recevoir des avis indiquant qu'elles allaient être facturées beaucoup plus pour Casella pour prendre leurs boues, si elles pouvaient être prises du tout. Beaucoup ont donné l'alerte.

"Je suis sûr que cela ne vous surprendra pas, mais nous sommes maintenant menacés d'augmentations de prix substantielles supplémentaires", a déclaré Travis Peaslee, directeur général de la Lewiston-Auburn Water Pollution Control Authority, dans un e-mail à Melanie Loyzim, commissaire de la DEP.

"Casella apportera une remorque demain, mais cela ne nous fait gagner qu'un peu de temps avant que notre inventaire de solides ne menace de violer notre permis ; et donc un problème de santé et de sécurité publiques", a écrit Nick Champagne, surintendant du district de traitement sanitaire de Kennebec à Waterville. Il a expliqué comment l'installation du Nouveau-Brunswick n'accepterait pas ses boues parce qu'elles contenaient une concentration trop élevée de «produits chimiques éternels» appelés PFAS.

Casella a fait tout ce qui était en son pouvoir pour éviter d'avoir à rejeter les boues, a déclaré Jeff Weld, un porte-parole de Casella, dans un communiqué. Les risques pour la décharge n'étaient pas hypothétiques, a déclaré Weld, citant un incident survenu à la décharge de Greentree à Kersey, en Pennsylvanie, il y a six ans, lorsqu'une partie de la décharge s'est effondrée en partie à cause du dépôt de boues.

Le 23 février, Casella a signalé que Juniper Ridge était instable. C'est alors que l'État a intensifié ses efforts pour trouver d'autres lieux d'élimination.

Au début, l'État a fourni aux opérateurs de traitement des eaux usées une liste d'autres installations du Maine qui pourraient prendre les boues, y compris Crossroads Landfill à Norridgewock et Hartland Landfill. Mais les exploitants de décharges ont rapidement déclaré qu'ils n'avaient pas de capacité pour les boues ou qu'ils n'allaient pas les prendre.

Les responsables de l'État ont contacté au moins 15 installations à travers le pays pour voir s'ils pouvaient prendre les boues du Maine, mais ils ont constaté qu'il n'y avait pas d'espace ou que le coût était prohibitif.

"En fin de compte, les boues peuvent plus longtemps être appliquées sur les terres, il y a très peu de capacité d'enfouissement dans le Maine ou dans le reste de la Nouvelle-Angleterre pour prendre les boues, et donc les options et le temps sont comptés", a déclaré Susanne Miller, directrice de l'assainissement du DEP et gestion des déchets, dans un e-mail au personnel le 1er mars. "De nombreuses usines de traitement des eaux usées essaient frénétiquement de trouver un foyer pour les boues car elles s'accumulent littéralement."

Les responsables de l'État ont passé des jours, comme le montrent plus de 30 pages de courriels, à chercher des déchets volumineux, tels que des copeaux de bois, des cendres ou des traverses de chemin de fer, à envoyer à Juniper Ridge pour aider à stabiliser la décharge afin qu'elle puisse accepter plus de boues. Alors que des informations prometteuses arrivaient sur des villes qui avaient des débris ou des scieries à la recherche d'un moyen de déverser des déchets de bois, Loyzim, le commissaire du DEP, a transmis l'information à Casella.

En réponse aux suggestions et aux offres de l'État, les représentants de Casella ont déclaré qu'il "préférerait" des copeaux de bois propres s'il devait utiliser des matériaux alternatifs. Encore plus idéalement, selon la société, l'État autoriserait une installation de construction et de démolition de Lewiston exploitée par ReSource Waste Services à importer des milliers de tonnes de matériaux volumineux qu'elle pourrait mettre en décharge.

Cela n'a pas été possible après que la LD 1639, adoptée l'année dernière, a interdit aux déchets de l'extérieur de l'État de venir dans le Maine pour être traités par ReSource. Casella avait fait pression sans succès contre le projet de loi.

Casella a souvent été confrontée à des suggestions d'utilisation de matériaux de remplissage alternatifs, tels que des copeaux de bois, a déclaré Weld, le porte-parole de Casella. Mais l'utilisation de matériaux alternatifs est souvent vantée par des personnes qui n'ont "aucune connaissance pratique ni capacité à gérer les matériaux", a déclaré Weld.

"En réalité, nous aurions besoin d'au moins deux fois la quantité de copeaux de bois par rapport aux [déchets encombrants surdimensionnés], consommant beaucoup plus de capacité d'enfouissement", a déclaré Weld. "Si l'objectif de LD 1639 est de préserver cette capacité pour les déchets du Maine, cela aurait l'effet inverse."

Weld a déclaré que l'entreprise souhaitait plus de temps pour s'approvisionner en matériaux de remplissage alternatifs et en déchets volumineux surdimensionnés appropriés pour aider à prévenir une crise des boues à l'avenir.

Les principaux régulateurs de l'État et les responsables du bureau du gouverneur ont exprimé leur frustration face aux obstacles perçus mis en place par Casella.

L'État a compris que, dans une certaine mesure, il y avait des "préoccupations légitimes" concernant la structure de la décharge, selon un e-mail de Miller, avec le DEP. Mais l'État est resté sceptique quant à la position de Casella selon laquelle sa seule option était d'accepter un type particulier de déchets volumineux de ReSource. Les responsables de l'État ont émis l'hypothèse que Casella n'était pas ouverte à des solutions alternatives car cela affecterait les résultats de l'entreprise.

"Toutes les décharges ont des limites sur la quantité de boues qu'elles peuvent accepter", a déclaré Miller. "La question est de savoir si l'étendue des impacts sur [Juniper Ridge] du LD 1639 est aussi importante que Casella le prétend…"

Dans un autre e-mail, du 28 février, Miller a exprimé encore plus de frustration en disant : "Casella semble continuer à trouver des raisons de ne pas utiliser les matériaux que nous continuons à trouver pour eux."

Casella "semble qu'ils essaient délibérément de rendre les choses plus difficiles", a déclaré Thomas Abello, du bureau du gouverneur, dans un e-mail le même jour à Loyzim.

Le 1er mars, Loyzim a écrit dans un e-mail à un employé qu'elle ne voulait communiquer avec Casella que par écrit "afin que toutes les informations qu'ils donnent soient enregistrées".

Loyzim a poursuivi en disant qu'elle n'était pas convaincue que Casella était disposée à trouver une solution à la crise.

"Nous verrons s'ils sont vraiment disposés à utiliser tout ce qui fonctionnera, ou s'ils refuseront les matériaux disponibles en raison des revenus associés alors qu'ils intègrent déjà tous leurs coûts dans d'énormes augmentations de tarifs pour les usines de traitement des eaux usées", a déclaré Loyzim.

Alors que l'État s'efforçait de trouver des matériaux pour Casella, l'entreprise contactait à son tour les exploitants d'usines de traitement des eaux usées pour les exhorter à dire aux responsables de l'État que la seule solution à la crise était une modification de la LD 1639, promulguée il y a près d'un an.

"Et enfin, si le bureau du gouverneur vous offre l'opportunité de parler à Tom Abello, j'accepterais cette offre. Le gouverneur a déjà eu des nouvelles de Casella", a déclaré Clark James, directeur des opérations de Casella Organics, dans un courriel du 27 février à Champagne.

"Je pense qu'entendre l'un des plus grands services publics de traitement des eaux usées de l'État parler des impacts potentiels sur les contribuables, y compris les grands clients industriels comme Hu[h]tamaki, ainsi que les véritables défis logistiques quotidiens auxquels nous sommes confrontés en tant que à la suite de ces mesures législatives mal conçues, auront beaucoup plus de poids et, espérons-le, stimuleront une action politique."

Le DEP a rejeté la demande du BDN d'interviewer Loyzim. Mais David Madore, sous-commissaire du DEP, a déclaré dans un communiqué que le ministère continue de travailler pour trouver de meilleures façons d'éliminer les boues.

Il n'a pas répondu aux questions pour savoir s'il pensait que davantage aurait pu être fait plus tôt pour empêcher les boues d'être détournées de Juniper Ridge, ou s'il pense ou non que Casella est responsable de la quasi-catastrophe.

Sawyer Loftus est journaliste d'investigation au Bangor Daily News. Diplômé de l'Université du Vermont, Sawyer a grandi dans le Vermont où il a travaillé pour la radio publique du Vermont, The Burlington Free Press... Plus par Sawyer Loftus