Trouver des solutions climatiques dans un village espagnol avec la technologie

Derrière sa façade rurale, La Almunia de Doña Godina fait sa part pour utiliser la technologie pour lutter contre le changement climatique.

Victor Manuel Martínez, un fruiticulteur de 53 ans, a installé des panneaux solaires sur sa ferme de 62 acres.Crédit...Emilio Parra Doiztua pour le New York Times

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De Rachel Chaundler

LA ALMUNIA DE DOÑA GODINA, Espagne — Sillonné par des canaux d'irrigation — dont l'un a été construit par les Maures au Moyen Âge — et entouré de champs remplis de vergers de pêchers, de pommiers et de cerisiers, cet endroit, à première vue, est un fruit traditionnel -village agricole du nord-est de l'Espagne.

Mais en juin de l'année dernière, La Almunia a reçu une distinction improbable pour un village d'environ 8 000 habitants : le gouvernement espagnol l'a nommée « Cité des sciences et de l'innovation ». Le titre est décerné chaque année depuis 2010 aux villes et villages qui promeuvent la recherche et le développement dans les secteurs public et privé. Les villes primées forment un réseau dans lequel elles partagent des idées et présentent des innovations. Et chaque ville reçoit une subvention annuelle, renouvelable tous les quatre ans, pour embaucher des "responsables de l'innovation", capables d'identifier les opportunités de développement technologique local.

Marta Gracia Blanco, maire de La Almunia, a déclaré que le titre, qui a été décerné à 20 municipalités du pays l'année dernière, dont quatre villes de moins de 20 000 habitants, était plus que justifié. Derrière sa façade rurale, La Almunia est un pôle d'innovation technologique durable.

Dans une ferme d'œufs à la périphérie de la ville, une start-up affirme avoir fait fonctionner le premier tracteur au monde au biométhane entièrement produit à partir de déjections de poule. Un laboratoire de la station d'épuration purifie les eaux usées avec des plantes aquatiques respectueuses de l'environnement. Et à l'école maternelle locale, la nouvelle pompe à chaleur solaire à source d'air, qui génère un chauffage par le sol, est un succès auprès des tout-petits du village.

"Les enfants aiment toucher le sol et s'allonger", a déclaré María José Díaz, une enseignante de 63 ans.

La Almunia est une petite ville, faisant sa part pour utiliser la technologie de nouvelles façons de lutter contre le changement climatique, qui fait partie des sujets abordés alors que les dirigeants des affaires, de la science, de la culture et de la politique se réunissent jeudi et vendredi à Busan, en Corée du Sud, pour une conférence du New York Times, A New Climate.

"Il y a beaucoup d'innovation ici parce que nous sommes le seul village d'Espagne à avoir sa propre université publique", a déclaré Mme Gracia Blanco.

Fondée il y a 56 ans par un ordre religieux, l'École polytechnique universitaire de La Almunia (EUPLA) a été reprise par le conseil municipal en 1980. L'université compte aujourd'hui environ 650 étudiants de premier cycle - tous étudiant des disciplines d'ingénierie - et un département de recherche florissant.

Pour son projet de dernière année, Jesús Sancho, 23 ans, diplômé l'année dernière de l'EUPLA avec un diplôme en mécatronique, a aidé à concevoir une machine qui pourrait - si elle était construite - automatiser le prélèvement d'échantillons de boues et d'oxygène dans les eaux usées et conduire à une plus grande efficacité énergétique dans les stations d'épuration. Il travaille maintenant pour la station d'épuration de La Almunia.

Il s'est dit heureux de ne pas avoir à travailler dans une ville, comme tant de jeunes en Espagne. "La vie est meilleure dans un village si vous êtes en mesure de trouver un emploi avec un haut niveau de satisfaction", a-t-il déclaré. "Surtout celui qui aide à améliorer l'environnement."

L'année dernière, la hausse des prix de l'électricité après l'invasion russe de l'Ukraine a décuplé les demandes de licences du conseil du village pour installer des panneaux solaires. Selon Mme Gracia Blanco, la plupart des 46 demandes reçues depuis février 2022 ont été faites par des producteurs de fruits, espérant réduire le coût du pompage de l'eau d'irrigation de leurs puits.

Victor Manuel Martínez, un fruiticulteur de 53 ans, a installé des panneaux solaires sur sa ferme de 62 acres, qui se trouve sur un terrain élevé à la périphérie de la ville sans canaux d'irrigation. Au fil des siècles, la vigne y a été cultivée pour le vin de table. Mais avec la possibilité d'utiliser l'électricité pour pomper les eaux souterraines à la surface, les agriculteurs ont commencé à se tourner vers la culture plus rentable des cerises, des pommes et des pêches dans les années 1970.

M. Martínez avait l'habitude d'irriguer ses arbres fruitiers pendant la nuit, lorsque l'électricité du réseau était la moins chère. Mais maintenant, si le soleil brille - et c'est généralement le cas - il obtient toute l'énergie dont il a besoin des panneaux solaires pendant la journée.

Le nouveau système, a-t-il expliqué, ne lui permet pas seulement d'économiser de l'argent, mais il lui permet également de contrôler l'irrigation dans différents secteurs de sa ferme à partir de son téléphone portable.

Les efforts des fruiticulteurs locaux en matière d'énergie renouvelable ont fait réfléchir Mme Gracia Blanco. Elle a décidé d'offrir les toits des bâtiments municipaux - dont la maison de retraite et l'auberge de jeunesse - aux familles locales qui ne pouvaient pas investir dans l'énergie solaire car, contrairement aux agriculteurs, elles n'avaient pas l'espace pour installer des panneaux.

Avec l'aide de Carlos Pesqué, responsable des communautés énergétiques chez Ecodes, une association environnementale à but non lucratif basée à Saragosse, en Espagne, Mme Gracia Blanco met en place un plan qui offre aux villageois la possibilité d'investir, en fonction de leurs besoins de consommation.

« Un investissement dans deux panneaux pourrait coûter environ 1 000 € [environ 1 100 $] et générerait un paquet énergétique de 1 200 à 1 500 kilowattheures par an », a déclaré M. Pesqué. "Cela pourrait répondre aux besoins diurnes d'une famille de quatre personnes."

Bien que l'électricité des installations municipales sur les toits soit acheminée vers le réseau, les participants au plan verraient une réduction allant jusqu'à 40 % de leurs factures d'énergie pendant 25 ans, en vertu de la législation espagnole actuelle sur la distribution d'énergie, et ils pourraient s'attendre à un retour sur leur investissement initial dans quatre ou cinq ans, selon M. Pesqué.

"C'est une très bonne opportunité", a déclaré Sergio Callejas, 52 ans, propriétaire d'une librairie au centre-ville de La Almunia. Il souhaite investir dans des forfaits énergétiques pour son magasin et sa maison, au-dessus du magasin, où il vit avec sa femme et ses deux enfants.

Enthousiasmé à l'idée de participer à un nouveau modèle énergétique basé sur la consommation collective, M. Callejas ne s'opposerait pas à payer une prime un peu plus élevée pour permettre aux familles à faible revenu d'adhérer gratuitement au plan. "Nous devrions tous avoir droit à une énergie bon marché", a-t-il déclaré. "Le soleil est là pour tout le monde."

La Almunia dispose également d'abondantes réserves de déjections de poules - environ 300 tonnes sont produites chaque jour dans les fermes d'œufs locales et sont distribuées aux agriculteurs locaux comme engrais en raison de la forte teneur en nitrates.

Une start-up appelée BiogasDT a construit une raffinerie pilote de biogaz sur la plus grande ferme d'œufs de La Almunia, Grupo Bailón. La raffinerie capture le méthane de 2,5 tonnes de déjections fraîches de poule chaque jour - avant qu'il ne puisse s'évaporer dans l'atmosphère. Ensuite, le méthane est converti en un gaz renouvelable appelé biométhane.

"Cela change la donne", a déclaré Paul Nikitovich, directeur général de BiogasDT. Il a déclaré que le biométhane issu des excréments de poule – et d'autres fumiers de bétail – pourrait être utilisé comme une option de carburant renouvelable et non fossile pour les véhicules agricoles – s'ils sont équipés de réservoirs spéciaux de gaz naturel comprimé plutôt que, ou en plus, de réservoirs pour diesel ou essence. Le résidu liquide de la raffinerie peut également être utilisé comme biofertilisant, "exempt d'agents pathogènes, sans odeur et sans mouches", a déclaré M. Nikitovich.

En octobre dernier, M. Nikitovich a installé une pompe à gaz biométhane à la raffinerie et a rempli un tracteur alimenté au méthane avec du carburant renouvelable. Le tracteur a ensuite été utilisé pour épandre du biofertilisant sur un champ. "Si vous produisez du biométhane localement et que vous l'utilisez localement, vous pouvez réduire l'empreinte carbone du transport", a-t-il déclaré.

Mais aucun agriculteur local n'a encore investi dans des véhicules agricoles équipés de moteurs au gaz naturel, selon Sergio Nerin, vice-président de la coopérative agricole locale, Cosanse.

Avec un prix de détail d'environ 162 000 dollars, "les tracteurs qui fonctionnent au biométhane coûtent beaucoup plus cher que les tracteurs qui fonctionnent au diesel", a déclaré M. Nerin.

Pourtant, Mme Gracia Blanco, la maire, comprend l'intérêt de tester de nouveaux modèles durables, même à petite échelle.

"Nous sommes un village, donc nous n'allons pas arrêter le changement climatique", a-t-elle déclaré. "Mais nous pouvons servir d'exemple."

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